Hoje, as raças de cavalos chegam às centenas, dos  cavalos Lipizzan  da Áustria aos cavalos de tração Clydesdale dos  comerciais da Budweiser  aos puros-sangues do  Kentucky Derby . Apesar de suas diferenças, esses animais são todos  Equus caballus , unidos na família moderna dos equídeos por burros, zebras e os  cavalos selvagens de Przewalski  (pronuncia-se shuh-VAL-skees) da Ásia Central (embora alguns taxonomistas prefiram o nome  Equus ferus  para cavalos selvagens, e classificação dos cavalos de Przewalski podem variar).

O caminho evolutivo que leva a  Equus  é um  modelo clássico de evolução  – uma história completamente documentada que enfeita livros didáticos e exposições de museus. Mas até recentemente, o caminho para a domesticação das pessoas tem sido uma caixa preta. Os ossos de  E. caballus  parecem todos iguais, sejam selvagens ou domésticos, então eles não puderam responder a uma pergunta de longa data: onde e quando os humanos domesticaram os cavalos pela primeira vez, ligando as duas espécies em uma estrada que levaria à criação de cavalos. carruagens puxadas, corridas de cavalos e muito mais?

Hoje, uma revolução no estudo do DNA, tanto de criaturas antigas quanto modernas, está fornecendo respostas. Aplicando a mesma abordagem usada em um  estudo histórico de 2010 sobre o DNA neandertal , os cientistas aprenderam  muito sobre a história  do  Equus caballus . Eles rastrearam como os cavalos selvagens antigos compartilhavam genes no Estreito de Bering entre a Ásia e a América do Norte e revelaram a surpreendente história do cavalo de Przewalski. E trabalhando com amostras mais modernas, eles observaram como o manejo recente por pessoas desfez grande parte da diversidade nos genomas dos cavalos, ao mesmo tempo em que adicionava uma série de características específicas da raça.

Mas nunca houve DNA antigo suficiente para responder à questão da domesticação – até o final de 2021, quando os cientistas relataram sua análise de mais de 250 genomas de cavalos antigos.

“É ótimo ter essa grande peça preenchida, no quebra-cabeça de onde os cavalos realmente vieram”, diz Jessica Petersen, geneticista animal da Universidade de Nebraska-Lincoln que não estava envolvida com esse mistério em particular. Mas, ela acrescenta, o processo de domesticação foi uma série complexa de eventos, e detalhes mais intrincados serão difíceis de descobrir.

Evolução do cavalo

Examinando ossos e dentes fósseis, os paleontólogos  rastrearam a ascendência dos cavalos  até cerca de 50 milhões de anos até um animal com cascos do tamanho de um cachorro chamado  Hyracotherium  – também conhecido como eohippus, o “cavalo do amanhecer”. O gênero  Equus , como o conhecemos, provavelmente surgiu  entre 4 milhões e 4,5 milhões de anos atrás  no continente que se tornaria a América do Norte. (Isso é bem antes da  linhagem Homo , que não entraria em cena por pelo menos mais um milhão de anos.)

Avanço rápido para o final do Pleistoceno, 11.700 a 129.000 anos atrás, e os cavalos trotavam para frente e para trás entre a Ásia e as Américas na  Ponte Terrestre de Bering . A linha que leva aos cavalos domésticos modernos e aos cavalos selvagens de Przewalski se dividiu em algum momento no meio dessa época, entre 35.000 e 50.000 anos atrás.

Mas cerca de 11.000 anos atrás, na época em que a Ponte Terrestre de Bering submergiu pela última vez, os cavalos norte-americanos foram extintos, juntamente com muitas outras espécies grandes, como mamutes e castores gigantes. Embora seja difícil identificar uma razão, o clima, a caça ou uma combinação dos dois podem ter sido um fator, diz Alisa Vershinina, geneticista da LifeMine Therapeutics em Cambridge, Massachusetts, que  investigou os cruzamentos de Bering  enquanto trabalhava como pesquisadora na Universidade. da Califórnia, Santa Cruz.

Os primeiros humanos teriam visto cavalos por aí e estavam claramente interessados ​​nos animais majestosos: os cavalos são o  principal animal retratado na Idade da Pedra, arte rupestre da Europa Ocidental . Mas há uma grande diferença entre observar os animais para inspiração artística e aproveitá-los para cavalos, transporte e esporte. Quando e onde a relação entre humanos e animais passou por uma mudança dramática?cavalos foram uma adição tardia ao curral. Os cães foram domesticados há 15.000 anos; ovelhas, porcos e bovinos, cerca de 8.000 a 11.000 anos atrás. Mas evidências claras de domesticação de cavalos não aparecem no registro arqueológico até cerca de 5.500 anos atrás.